Le sommet marque l'intersection de trois ravins profonds—Ribeira da Metade au nord, Ribeira Grande au sud et Ribeira do Poço à l'ouest—creusés par les torrents hivernaux qui continuent de remodeler les escarpements chaque année de décembre à mars. Le réseau de sentiers reliant Achada do Teixeira au sommet a été formalisé en 2011 lorsque le gouvernement régional de Madère a classé vingt-cinq itinéraires de montagne sous un régime de permis de conservation unifié, introduisant les frais d'accès de 4,50 € qui financent désormais le contrôle de l'érosion et les patrouilles de gardes forestiers à travers le massif central.
La roche sous les pieds est du tuf basaltique, déposé lors des phases explosives où l'eau de mer rencontrait le magma ascendant. Ces couches, visibles en coupe le long de la crête, contiennent des cristaux de feldspath qui réfractent la lumière de l'aube en bandes dorées pâles. La végétation endémique se regroupe à des altitudes supérieures à 1 400 mètres : les arbustes de myrtilles de Madère bordent le sentier, et des spécimens de la rare oseille de Madère s'accrochent aux crevasses où la brume se condense pendant la nuit. Le refuge du sommet, reconstruit en 1996 après des dommages causés par une tempête, remplace une cabane en pierre construite par les bergers au début du XIXe siècle, à une époque où le plateau était utilisé pour le pâturage saisonnier.
La randonnée du lever du soleil au Pico Ruivo depuis Achada do Teixeira couvre 2,8 kilomètres en aller simple, avec une ascension de 310 mètres à travers un tunnel percé en 1997 pour contourner une pente d'éboulis instable. Avant cette intervention, l'itinéraire exigeait une approche de quatre heures depuis Queimadas via la gorge du Caldeirão Verde. Le tunnel a raccourci l'accès mais a concentré le trafic piétonnier ; en 2018, le compactage du sentier près du point de départ a conduit à l'installation de passerelles en bois et de canaux de drainage. Les gardes forestiers de l'Institut des forêts et de la conservation de la nature surveillent les conditions du sentier chaque semaine et émettent des ordres de fermeture lors de vents violents, qui peuvent dépasser 90 kilomètres par heure au sommet exposé.
Le nom Ruivo dérive du mot portugais signifiant brun rougeâtre, faisant référence aux taches d'oxyde de fer sur les rochers du sommet—une signature minéralogique des coulées de lave oxydées datant de la phase de construction du bouclier de l'île. Les premiers relevés topographiques menés par des cartographes britanniques dans les années 1820 ont enregistré l'altitude du sommet à 1 847 mètres ; les mesures GPS modernes l'ont révisée à 1 861 mètres en 2003. La divergence reflète à la fois une meilleure instrumentation et le soulèvement continu du dôme central de l'île, un processus géodynamique lié à l'activité du panache mantellique sous l'élévation Madère-Tore.
Aujourd'hui, le réseau de sentiers classé autour du Pico Ruivo attire environ 120 000 randonneurs chaque année, juillet et août enregistrant les volumes les plus importants. La fenêtre de départ avant l'aube—de 06:00 à 08:00—s'aligne sur les heures de lever du soleil statistiques de la municipalité de Santana, qui varient de 06:52 en juin à 07:38 en décembre. Les inversions nuageuses, fréquentes d'octobre à avril, créent l'effet de mer de nuages visible depuis la plateforme du sommet, où les randonneurs se tiennent au-dessus d'une couche limite météorologique séparant l'air sec du sommet des zones côtières humides en contrebas.
8 h 30 min
