Le Pico Ruivo culmine à 1 862 mètres, au sommet d'une île qui s'élève à 6 000 mètres depuis le fond de l'Atlantique. Le nom du sommet se traduit par « pic rouge », une référence au tuf volcanique teinté de rouille exposé le long de ses falaises nord. Formé lors des éruptions du Miocène il y a environ cinq millions d'années, le sommet surplombe un massif qui définit l'épine dorsale centrale de Madère, ses crêtes étant sculptées par l'érosion en arêtes vives et en vallées glaciaires désormais recouvertes d'une forêt de lauriers. La montagne est devenue accessible en 1939 lorsque le gouvernement portugais a commandé un chemin en pierre reliant Achada do Teixeira au refuge du sommet. Les ouvriers ont taillé 2 870 marches dans le basalte, créant une route serpentine à travers les landes de bruyère et les zones de végétation endémique introuvables ailleurs sur Terre. Le sentier remplit une double fonction : accès récréatif et refuge d'urgence pour les forestiers surveillant le site du patrimoine mondial de l'UNESCO de la Laurisilva, qui recouvre les pentes environnantes. Des frais de conservation soutiennent l'entretien des sentiers et la surveillance écologique à travers le massif central protégé. Les randonnées guidées au lever du soleil au Pico Ruivo avec prise en charge à l'hôtel partent dans l'obscurité précédant l'aube, calant les horaires pour capter la première lumière depuis la plateforme d'observation. Le refuge du sommet, reconstruit en 2008, offre un abri contre les vents qui dépassent fréquemment 60 kilomètres par heure. Les matins clairs, la vue s'étend sur 180 degrés, de la station radar du Pico do Arieiro à l'est, jusqu'à la péninsule en queue de dragon de São Lourenço. La canopée de lauriers en contrebas abrite 76 espèces endémiques, dont l'aire de répartition est limitée aux altitudes comprises entre 300 et 1 300 mètres, où l'humidité atlantique se condense en une brume quasi permanente. Le départ du sentier à Achada do Teixeira se situe à 1 592 mètres d'altitude, réduisant la montée à 270 mètres de dénivelé sur 2,8 kilomètres. Les itinéraires alternatifs depuis le Pico do Arieiro ajoutent 6 kilomètres et traversent trois pics subsidiaires, y compris le passage technique du Pico das Torres. Les géologues étudient les strates exposées du sommet pour preuve de la chronologie volcanique de Madère, tandis que les botanistes surveillent les déplacements de la limite des arbres induits par le climat. Le pic enregistre une moyenne de 3 000 millimètres de précipitations annuelles, tombant principalement entre novembre et mars lorsque les dépressions atlantiques stagnent contre le massif.